Albert Einstein supuestamente llamó al interés compuesto "la octava maravilla del mundo". Lo haya dicho o no, la idea es correcta: el interés compuesto es el fenómeno por el cual tus rendimientos generan más rendimientos, creando un efecto de crecimiento exponencial. Entender esto cambia la forma en que piensas sobre el tiempo y el dinero — y explica por qué empezar a ahorrar e invertir hoy es más valioso que empezar con el doble de dinero en cinco años.
Con interés simple, solo ganas sobre el capital original. Si tienes $1.000.000 al 10 % anual durante 10 años, ganas $100.000 cada año = $1.000.000 en intereses totales. Con interés compuesto, los intereses de cada período se suman al capital y generan rendimientos adicionales. Los mismos $1.000.000 al 10 % anual compuesto durante 10 años resultan en $2.593.742 — casi el doble del caso simple. La diferencia es que el dinero trabaja sobre sí mismo.
Una forma rápida de estimar cuánto tarda en duplicarse una inversión es dividir 72 entre la tasa anual. Con una tasa del 12 % (típica de un CDT de largo plazo en Colombia), tu dinero se duplica en aproximadamente 6 años. Con el 6 % se duplica en 12 años. Con el 24 % de una deuda de tarjeta de crédito — que también funciona con interés compuesto, pero en tu contra — tu deuda se duplica en solo 3 años si no la pagas.
Imagina dos personas: Ana empieza a invertir $200.000 mensuales a los 25 años y para a los 35. Carlos empieza a los 35 y invierte los mismos $200.000 hasta los 65. Ambos invierten 10 años, pero en distintos períodos de su vida. Asumiendo un 10 % anual, Ana termina con más dinero a los 65 que Carlos, a pesar de haber parado de aportar 30 años antes. El tiempo en el mercado gana al dinero en el mercado.
El mismo efecto que hace crecer tus ahorros hace crecer tus deudas. Una tarjeta de crédito con tasa del 28 % EA aplicada con interés compuesto sobre un saldo de $2.000.000 que solo pagas el mínimo puede tardar más de 5 años en liquidarse, y habrás pagado casi el triple del valor original. Por eso la prioridad financiera número uno es eliminar deudas de alto costo antes de invertir.